Usted ha visto juguetes que brillan en la oscuridad, y usted ha visto los colores fluorescentes en la ropa y los marcadores de resaltado que parecen brillar incluso cuando no está oscuro. Estos objetos brillan porque contienen compuestos llamados fosforescentes (en inglés phosphors).
Un compuesto fosforescente absorbe luz de un color (decimos que la molécula se excita) y un poco más tarde la energía se libera de nuevo como luz y calor. Dado que parte de la energía se pierde como calor, la luz que sale tiene menos energía que la luz que entró. La luz con menos energía es de color más rojo.
Una lampara fluorescente es un tubo de vidrio que tiene un poco de vapor mercurio en él. El tubo no tiene nada más (casi un vacío). Cuando pasamos electricidad en el vapor de mercurio, este se excita y emite luz ultravioleta, algo así como una luz verde y azul, y un poco de rojo.
El tubo de vidrio puede revestirse con diversas sustancias químicas para emitir el tipo de luz que se quiera y así obtener diversos tipos de luz. Se puede simular la luz del sol, o obtener una luz más azul o más roja para satisfacer nuestras necesidades.
Las lamparas fluorescentes gastan menos energía ya que generan mucha luz y poco calor, al contrarios de las lampara tradicionales que generan poca luz y mucho calor.
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